Une équipe de chercheurs chiliens a mis au point une méthode basée sur un algorithme de calcul permettant de distinguer des amas de galaxies jusque-là passés inaperçus, selon une étude publiée dernièrement.

L'algorithme de calcul créé par cette équipe, composée d'astronomes et d'ingénieurs en informatique, a permis d'établir que toutes les grappes ou essaims de galaxies ne sont pas identiques.

"Nous avons trouvé des groupes avec des galaxies moins brillantes, plus distants les uns des autres, dont l'apparence est semblable à celle de régions ordinaires du ciel et qui sont donc passés inaperçus jusqu'à présent", a déclaré Luis Campusano, docteur en astrophysique et chef de l'équipe de chercheurs du Centre d'excellence en astrophysique et technologies connexes (CATA).

Les travaux, publiés vendredi dans la revue scientifique "The Astrophysical Journal", ont identifié des grappes dans une base de données correspondant à 200.000 galaxies à l'aide d'une méthode purement géométrique, ce qui a permis de produire un échantillon plus complet que ceux déjà connus.

En suivant cette méthode, "de nouvelles grappes riches dans les galaxies spirales ont été révélées, ce qui représente au total environ un tiers des grappes trouvées", a déclaré Gabriel Marinello, astronome à la radio de l'observatoire ALMA, situé dans le nord du Chili et co-auteur de l'enquête.

Cet algorithme "a l'avantage d’être très ductile et son utilité pourrait aller au-delà de l’astronomie", a déclaré Nancy Hitschfeld, du Département d’informatique de la Faculté des sciences physiques et mathématiques (FCFM) du Université du Chili.

Et de préciser que parmi ces nouveaux domaines la médecine ou l'archéologie qui pourrait l'utiliser, "avec les adaptations nécessaires", car son principe "est de rechercher des modèles dans de très grands ensembles de données permettant de détecter les informations pertinentes rapidement et en temps voulu".

Les amas de galaxies sont fondamentalement des agglomérations de matière noire, distinctes de la matière familière constituée d'atomes, et leur présence n'est révélée que par leur effet gravitationnel.

Une petite fraction de la masse d'un amas est constituée de galaxies jusqu'alors reconnues comme étant de forte elliptique et concentrées vers le centre de l'amas.

Ce qui a été découvert, c’est que la matière noire d’un amas peut aussi avoir des galaxies associées de types moins brillants et moins agglomérés.

"Ce résultat est aussi surprenant que si les géographes avaient ignoré, dans un cadastre, le tiers des plus hauts sommets des Andes, car ils semblent plus plats en raison de l'accumulation de neige", a expliqué Roger G. Clowes, de l'Institut Jeremiah Horrocks, de l’Université de Central Lancashire, en Angleterre, qui est également co-auteur de l’étude.

Pour les experts, ces nouveaux résultats imposent une nouvelle barrière à la théorie de l'évolution des galaxies, car il n'existe aucune prévision théorique du comportement trouvé.

La recherche a duré 12 ans, de la création de l'algorithme à la mise au point d'un logiciel efficace pour la reconnaissance des systèmes de galaxies associés.